4 de noviembre del 2019. Los planes para la
construcción de la primera nueva mina profunda de carbón de Gran Bretaña
en 30 años en Cumbria, en el noroeste de Inglaterra, tuvieron novedades la semana
pasada. La inversión de 165 millones de libras cerca de la ciudad de
Whitehaven, en la costa oeste, fue aprobada originalmente en marzo por la
autoridad local, el Consejo del Condado de Cumbria. Esta decisión provocó
protestas, entre otros, de los manifestantes por el cambio climático que decían
que, si el Reino Unido se tomaba en serio el cambio climático, no se deberían
permitir nuevas minas de carbón. El Consejo ratificó su decisión original esta
semana con un voto
unánime a favor de que el proyecto siga adelante. En una
acción paralelo, Tim Farron, miembro del Parlamento en el sur de Cumbria
- no donde está la mina - presentó la petición de 1800 ciudadanos de
Cumbria en el Parlamento del Reino Unido solicitando que el Secretario de Estado
del Reino Unido revocara la decisión de aprobación, y recomendando que el
proyecto fuera cancelado debido a la "catástrofe climática".
Inmediatamente después de la decisión del Consejo, el gobierno del Reino Unido rechazó la
petición de Farron y devolvió el proyecto al Consejo del Condado de
Cumbria - una luz verde para el progreso de la mina.
El carbón del proyecto es carbón metalúrgico, necesario para la fabricación de acero, y no carbón térmico para la generación de energía. West Cumbria Mining, los propietarios del proyecto, han tenido cuidado al hacer esta distinción. Con 500 puestos de trabajo potenciales a ser generados por la mina en una zona que necesita empleo, el alcalde local Mike Starkie es un gran partidario de dicha mina. Los manifestantes contra el cambio climático y, por ende, contra la mina, habrían ejercido una gran presión e incluso habrían atraído la atención del respetado británico defensor del medio ambiente, Sir David Attenborough, quien expresó sus preocupaciones sobre el proyecto. Sue Hayman, la Secretaria de Medio Ambiente (de la oposición), cuya circunscripción limita con la de la mina propuesta, no ha apoyado abiertamente el proyecto, pero se refirió al reciclaje y al manejo de residuos como una opción futura.
El debate sobre esta potencial mina ha sido interesante:
Comunicación: En el 2017, la producción total de energía en base a carbón en el Reino Unido cayo de 40% a 2% en un periodo de 5 años y existen planes para detener toda la producción de energía en base a carbón para el 2025. Por lo tanto, la apertura de una nueva mina de carbón en el Reino Unido parece incongruente si no se conocen los detalles del proyecto. La importancia de la comunicación sobre los proyectos mineros es primordial. Si la compañía no cuenta su historia entonces seguro alguien más lo hará. West Cumbria Mining ha puesto bastante esfuerzo profesional en enfatizar que su producto es carbón metalúrgico, para que las partes interesadas y los tomadores de decisiones estén bien informados. Mining Footprint visitó el área en octubre del 2019 y entrevistó a pobladores locales. El proyecto minero era bien conocido, pero la distinción entre el tipo de carbón y su uso no lo era, lo que demuestra que a veces se necesita más tiempo para comunicar el mensaje.
Reciclaje de acero: La producción de acero produce alrededor del 7% del total de las emisiones de gases de efecto invernadero y en el 2018 se produjeron 1.700 millones de toneladas de acero. De este acero, cerca del 28% se produjo en hornos de arco eléctrico, lo que equivale aproximadamente a la cantidad de acero reciclado. El resto se produjo en altos hornos con mineral de hierro. El reciclaje de acero no requiere mucho carbón metalúrgico, pero los procesos de los altos hornos sí. El reciclaje de acero tiene un consumo de energía mucho menor (y menos emisiones) que el acero producido con minerales de hierro. Pero el reciclaje no puede satisfacer la demanda mundial de acero – pues habría un déficit de más de mil millones de toneladas al año. El carbón metalúrgico sigue siendo necesario para la producción de acero nuevo.
Nuevas tecnologías: La industria siderúrgica está contribuyendo recursos considerables para reducir su huella de carbono, y el "acero libre de combustibles fósiles" es un objetivo de muchos de los principales fabricantes. Entre otros muchos programas, HYBRIT, que utiliza hidrógeno como fuente de energía, ha recibido elogios durante la reciente Cumbre de Acción Climática de las Naciones Unidas. HIsarna, de Tata Steel, es otra iniciativa destinada a reducir las emisiones de carbono y facilitar la captura de carbono. La industria siderúrgica está haciendo esfuerzos encomiables para ser más ecológica, pero lo que la mayoría de estos programas tienen en común es que el tiempo requerido para su implementación es muy largo (décadas de investigación y pruebas en la mayoría de los casos). El carbón metalúrgico sigue siendo una necesidad a corto y medio plazo.
El acero como parte de la transición energética: El acero es necesario para fabricar componentes de la infraestructura que necesitaremos para ayudarnos a lograr la transición energética hacia energías renovables. Parece bastante obvio porque cada vez construimos más molinos de viento, más plantas de energía solar, tecnología de hidrógeno, etc. El acero es una parte integral de la transición energética.
Si bien el deseo de reducir las emisiones y controlar el cambio climático es primordial, el camino para llegar hasta allí no es fácil. En muchos casos no hay soluciones rápidas, y en este caso, la necesidad de carbón metalúrgico es constante, mientras que los investigadores y la industria siguen abordando nuevas tecnologías para reducir las emisiones. Oponerse a la minería de carbón en general es una posición política popular y entendible, pero sólo si se respalda con una alternativa viable, y se hacen distinciones en cuanto a qué tipo de carbón se está extrayendo. La mina propuesta en West Cumbria creará un impacto positivo significativo en la economía local en lugar de exportar los beneficios mineros a Australia o Indonesia. El carbón extraído bajo condiciones estrictas en el Reino Unido cumplirá con los requisitos medioambientales británicos mejor que cualquier otro carbón, simplemente por el hecho de que las autoridades británicas lo supervisarán.
Dada la larga tradición de West Cumbria en la extracción de carbón en una zona que se extiende desde Aspatria hasta Haig Pit en Whitehaven, se debería dar la bienvenida a la regeneración de esta industria.
Mike Parker, Mining Footprint Ltd.
El escritor no tiene ninguna afiliación con West Cumbria Mining. Mining Footprints trabaja para promover la minería responsable y sus beneficios asociados. Sin embargo, el escritor tiene fuertes lazos familiares con la región de West Cumbria y comunidades locales.